ニューヨーク発
2023年11月15日
米国石油大手のエクソンモービル（本社：テキサス州スプリング）は11月13日、電気自動車（EV）用バッテリーの主原料であるリチウムの生産を開始すると発表 した。同社は、2023年初頭にアーカンソー州南部にある12万エーカー（約486平方キロ）のスマックオーバー層の権利を取得済み。2027年に生産を開始し、2030年までに年間EV100万台超分の生産量を目指す。
今回のリチウム生産では、従来の石油とガスの掘削方法を使用し、地下約1万フィート（約3,048メートル）の貯留層からリチウムを豊富に含む塩水にアクセスした後、直接リチウム抽出法（DLE）により塩水からリチウムを分離する。DLEは、塩水を天日で濃縮する従来の方法とは異なり、フィルターで濾過（ろか）してリチウムを抽出する。環境負荷が低い上に回収率も高く、短期間での抽出が可能となる利点がある。
エクソンモービル低炭素ソリューションズ部門トップのダン・アマン氏は「リチウムはエネルギー転換に不可欠であり、エクソンモービルは電化への道を開く上で主導的な役割を担っている」「この画期的なプロジェクトは、数十年にわたるエクソンモービルの専門知識を応用し、従来の採掘事業よりも環境への影響がはるかに少ない方法で、北米のリチウムの膨大な供給を可能にする」と述べた。また、アーカンソー州のサラ・ハッカビー・サンダース知事（共和党）は州の南部について、石油、天然ガスを生産する上、エクソンモービルのような投資によってリチウムも生産することで「州の総合的なエネルギー首都だ」とした上で、「全ての分野におけるエネルギー戦略を支持する」と歓迎した。
なお、EV市場の拡大などを受け、米国内でのリチウム開発は徐々に進んでいるが、現在、生産まで行っているのは、米国化学品製造大手のアルベマール（本社：ノースカロライナ州シャーロット）によるネバダ州シルバーピークでの生産（年間約5,000トン）のみだ。そのほかは、カリフォルニア州ソルトン湖で、リチウム開発会社のエナジーソース・ミネラルズ（本社：カリフォルニア州サンディエゴ）が2025年に生産開始を予定（年間約60万トンの生産見込み）しているほか、同地域に複数の地熱発電所を所有するバークシャー・ハサウェイ・エナジー（BHE）・リニューアブルズ（本社：アイオワ州デモイン）や地熱・リチウム開発のコントロールド・サーマル・リソーシズ（CTR、本社：同州インペリアル）も開発を進めている（2022年7月13日記事参照）。
（大原典子）
（米国）
URL：https://www.jetro.go.jp/biznews/2023/11/2564c38876c66f1f.html
